中国三千年の歴史を振り返ると、正直なところ圧倒される思いしかありません。殷の時代から文字による国家運営が始まり、思想では儒家・法家・道家などが激しく競い合い、統一と分裂を何度も繰り返しながら、巨大な人口と領土を中央集権的に統治する制度を作り上げてきました。秦漢以来の官僚制、科挙に代表される実力主義、宋代の商業革命、唐の国際性、清の多民族統治など、どの時代を切り取っても「国家とは何か」「社会をどう運営するか」という問いに真正面から向き合ってきた歴史に見えます。それに比べて日本の歴史を考えると、どうしても自分は卑屈な気持ちになってしまいます。日本は中国文明を輸入することで国家の形を整えたにもかかわらず、独自に思想を大きく発展させたとは言いがたく、統治制度も本格的な官僚国家というよりは、貴族政治や武家政権、情実や空気に左右される仕組みが長く続いてきました。大規模な思想対立や制度改革を内発的に積み重ねたというより、外から来た衝撃に後追いで対応してきた印象が強いのです。また、中国が何度も王朝交代を経験し、そのたびに国家を「作り直してきた」のに対し、日本は同じ王統を保ち続けたことを誇りとする一方で、国家そのものを根本から問い直す経験が乏しかったのではないかとも思えてきます。その結果として、近代以降も「制度よりも前例」「原理よりも雰囲気」を優先する体質が残り、長期的な戦略や哲学を欠いたまま場当たり的に物事を決めているように見えてしまいます。中国史の壮大さと重層性を知れば知るほど、「それに比べて日本は、歴史のスケールも、思想の深さも、国家運営への執念も、あまりにも小さく、軽かったのではないか」と感じてしまうのですが、こうした見方はやはり日本を過小評価しすぎているのでしょうか。それとも、この卑屈さ自体が、日本史の本質を突いているのでしょうか。