新撰組の斎藤一を沖田と同格の最強格で扱ったパイオニアはるろ剣だと思います。るろ剣の後に斉藤一をかなり強いキャラとして描いたり主要キャラにする作品すごい増えました。そもそも斉藤一に史実エピソードで最強格にふさわしいエピソードってあったんでしょうか？それともるろ剣の作者の和月の創作ですか？それ以降の作品はみんなるろ剣の影響でそうなっただけ？

斉藤一(や沖田総司、永倉新八)が強いと言ったのは史談会速記録における元・御陵衛士の阿部十郎の証言です。
子母澤寛は「新選組始末期」(現・新選組三部作)にその阿部の証言を掲載していますが、「新選組始末記」自体は資料性の低い「読み物」または「実録風小説」だと見るべきかと思います。
(特に新選組物語)

「新選組始末記」を資料と見るのは危険です。

ただし、「始末記」は「新選組の本」として大ヒットしました。
司馬遼太郎の「燃えよ剣」や「新選組血風録」も子母沢「始末記」をかなり参考にしています。

新選組血風録には斉藤は土方、沖田の次、山崎烝と同じぐらいに登場。
「一歩引いた冷静な視点キャラ」となっています。

「るろうに剣心」はその「始末記」や司馬遼太郎の幕末小説を参考にしたのだと思います。